La tomografía axial computarizada (TAC o TC) es una técnica de diagnóstico por imágenes basada en rayos X que permite obtener cortes transversales detallados del cuerpo —los llamados “slices”— y reconstrucciones tridimensionales. A diferencia de una radiografía convencional, que proyecta la sombra de estructuras superpuestas en una sola imagen, la TC genera múltiples proyecciones desde distintos ángulos y un ordenador las procesa para formar imágenes seccionales que distinguen con precisión huesos, tejidos blandos, vasos sanguíneos y órganos. Radiologyinfo.org+1.
Breve nota histórica
El desarrollo de la tomografía computarizada fue posible gracias al trabajo teórico de Allan Cormack y los implementos prácticos de Godfrey Hounsfield; ambos compartieron el Nobel en 1979 por este avance que transformó la medicina diagnóstica. Desde las primeras máquinas de los años 1970, la TC ha evolucionado hasta scanners multicorte capaces de estudiar en segundos grandes volúmenes con reconstrucciones 3D sofisticadas. PMC+1.
¿Qué tipo de prueba es?
La TC es una prueba de imagen médica no invasiva que emplea radiación ionizante (rayos X) y procesamiento computacional para visualizar la anatomía interna. Se utiliza tanto en urgencias (por ejemplo, para identificar hemorragias intracraneales, traumas o tromboembolias) como en medicina programada (estadificación oncológica, planificación quirúrgica o evaluación de enfermedades pulmonares, abdominales y vasculares). Su rapidez y capacidad para detectar lesiones mínimas la convierten en una herramienta central en la práctica clínica moderna. Mayo Clinic+1
¿Cómo funciona técnicamente?
Un escáner de TC consta de un gantry circular que alberga el tubo de rayos X y un conjunto de detectores opuestos. Durante el examen, la mesa con el paciente se desplaza lentamente a través del gantry mientras el tubo gira rápidamente alrededor del cuerpo emitiendo haces angostos de rayos X. Cada rotación produce datos de atenuación —cómo el tejido ha absorbido o dejado pasar los rayos— que los detectores registran. Un ordenador aplica algoritmos de reconstrucción (p. ej., transformadas basadas en la matemática de Radon y variantes modernas filtradas) para convertir esas proyecciones en cortes transversales; a partir de esos cortes se pueden generar vistas en otras orientaciones y modelos 3D. Los avances tecnológicos —tales como TC helicoidal/multicorte, detectores multidetector y algoritmos iterativos de reconstrucción— han reducido drásticamente tiempos de escaneo y mejorado la resolución espacial y temporal. U.S. Food and Drug Administration+1
Contrastes y protocolos
En muchos estudios se administra medio de contraste yodado por vía intravenosa o, en algunos casos, oral o rectal, para realzar vasos y tejidos y diferenciar lesiones. Los protocolos (grosor de corte, dosis de radiación, ventana de visualización) se ajustan según la indicación clínica para maximizar información diagnóstica y minimizar exposición. Centros responsables aplican principios de “ALARA” (As Low As Reasonably Achievable) para optimizar dosis. Mayo Clinic+1
Beneficios y limitaciones
Entre sus fortalezas están la rapidez, la alta resolución para estructuras óseas y la excelente capacidad para detectar hemorragias agudas y fracturas; asimismo, la TC es indispensable en la estadificación tumoral y el control terapéutico. Sus limitaciones incluyen la exposición a radiación ionizante (que implica un riesgo teórico acumulativo), menor contraste de tejidos blandos en comparación con la resonancia magnética (RM) en ciertas aplicaciones y la posible reacción alérgica o nefrotóxica relacionada con el contraste yodado. Por ello, la indicación debe ser clínica y ponderada. TIME+1.
Conclusión
La tomografía axial computarizada es una prueba esencial y versátil en medicina moderna: combina física de radiación, arquitectura de detectores y algoritmos computacionales para ofrecer imágenes rápidas y detalladas. Su uso responsable —aplicando el protocolo correcto, justificando cada indicación y optimizando la dosis— permite aprovechar sus ventajas diagnósticas minimizando riesgos para el paciente. U.S. Food and Drug Administration+1.
