Desde que el nailon fue patentado por DuPont en 1938, no ha hecho más que solucionarnos la vida ante diversos retos. Ahora ingenieros de Bristol han desarrollado una nueva forma de crear nailon tan fuerte como el acero, un método de manufactura que podría revolucionar la fabricación británica, como el otro nailon lo hizo con la americana hace más de 70 años.
El primer objeto que han presentado es una bicicleta tan ligera y tan resistente que asombra tanto por su línea como por su forma de fabricación: mediante impresión 3D. Chris Turner y Andy Hawkins, ingenieros de desarrollo en el Aerospace Innovation Centre en Bristol (UK), son los responsables.
El proceso que se ha utilizado para crear la bicicleta es el que cluster aerospacial ha estado utilizando para hacer piezas de satélites y aviones Airbus; es capaz de producir estructuras muy complicadas por impresión y fusionar las secciones transversales de una décima de milímetro de profundidad para construir partes en tres dimensiones.
Se llama proceso de fabricación aditiva por capas (ALM) y es básicamente muy simple. Se toma un objeto 3D, que puede ser el sillín de la bicicleta, y se corta en miles de rodajas 2D. Se imprimen las rodajas en nailon y luego se apilan para hacer un objeto completo.
Aunque la bici está siendo promocionada como “tan resistente como el acero”, lo cierto es que uno no puede por más que dudar si lanzarse a tumba abierta con el primer prototipo. Es lo mismo que pensaría el primero que se colgó de un edificio con una cuerda de nailon para probar su resistencia.
Pero lo importante es el nuevo proceso de fabricación. El verdadero avance es que la impresión ALM rompe la barrera entre el diseñador y el taller de fabricación. Ya no es necesario el diseño de piezas usando tornos, fundición, mecanizado…En cambio, el diseñador sólo se basa en un programa de ordenador en 3D y la máquina ALM le imprime el producto.
El proyecto-bici surgió después de que la North West Aerospace Alliance, una de las asociaciones de ingeniería más reconocida del mundo, se sintiera frustrada de no ser capaz de explicar adecuadamente el proceso a nadie más que a otros ingenieros o especialistas.
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